Twee van de bekendste Belgische universiteiten bevinden zich in Elsene: de Université libre de Bruxelles (ULB) en de Vrije Universiteit Brussel (VUB). De duizenden studenten die dagelijks de campus bezoeken, dragen bij aan de sfeer en de levendigheid van dit zuidelijke deel van de gemeente en aan het behoud van de studententraditie en het grote aanbod aan cultuur in de wijk.
Beide campussen zijn met elkaar verbonden door de Hogeschoollaan. Halverwege tussen de universiteiten ligt de begraafplaats van Elsene. Op de rotonde aan de ingang van de begraafplaats is er een rijk en gevarieerd aanbod aan winkeltjes en horecazaken. De wijk is ook gestructureerd rond de Boondaalsesteenweg, een van de historische assen van de gemeente. Het is voornamelijk een woon- en handelswijk waar het studentenleven het ritme aangeeft.
De geschiedenis van de ULB is nauw verbonden met die van België. Bij de oprichting van de Belgische Staat in 1830 waren er drie staatsuniversiteiten: Gent, Luik en Leuven. Hoewel Brussel werd gepromoveerd tot hoofdstad, was er geen universitair onderwijs. Pierre-Théodore Verhaegen, een Brusselse advocaat, stond aan de basis van de oprichting van de Université Libre de Bruxelles. Op 20 november 1834 opent het eerste academiejaar van de Université Libre de Belgique - zo heette de universiteit eerst - in het voormalige Granvelle.
De eerste zetel van de universiteit bevond zich in de Stuiversstraat tussen 1842 en 1928. In 1842 veranderde de universiteit ook haar naam in de Université Libre de Bruxelles: de geografische aanwijzing veranderde, maar het woord 'vrij' bleef behouden.
Na de Wereldtentoonstelling van 1910 verhuisde de universiteit naar de Solboschvlakte. Zo gaf ze mee vorm aan de wijk waar ook de begraafplaats ligt.
In 1969 splitst de universiteit zich op in de ULB en haar Nederlandstalige zuster, de VUB, die zich vestigde op oude oefenterreinen, niet ver van de militaire kazernes van Etterbeek.
Aan beide universiteiten studeren duizenden studenten. Ze vormen ook een belangrijk zwaartepunt in Elsene voor ontwikkeling en werkgelegenheid.
